Ramón Castilla nació el 31 de agosto de 1797 en Tarapacá, en territorio que en ese entonces pertenecía a la Intendencia de Arequipa. En 1807 viaja a Lima para estudiar. Diez años después se enrola en el ejército realista, donde permanece hasta 1821. Luego de presentarse en 1822 ante Torre Tagle y después ante San Martín, se incorpora al ejército patriota, participando en la gesta libertadora y convirtiéndose en héroe de la Batalla de Ayacucho.
Tras participar en distintas acciones armadas en el frente interno y externo, fue elegido presidente en 1845, gobernando hasta 1851. Al terminar su mandato lo sucede el general Echenique, contra el que se producen varios levantamientos, uno de los cuales fue encabezado por Castilla, quien es elegido presidente provisorio en enero de 1855.
En octubre de 1856 proclama una nueva Constitución, y en 1858 convoca a un Congreso, que lo ratifica como presidente constitucional hasta 1862.
Durante su primer mandato, los beneficios obtenidos por la venta del guano le permitieron realizar importantes obras públicas, entre ellas, la primera línea de ferrocarril Lima-Callao (1851), así como la organización del servicio de correos, la instalación del alumbrado de gas y de agua potable para Lima.
Durante su segundo mandato declaró la guerra a Ecuador (1859), en la que Perú consiguió la victoria, y promulgó una nueva Constitución (1860). El Gran Mariscal abolió la esclavitud de los negros, creó el primer presupuesto de la nación y propició la primera reforma educativa. Asimismo, renovó el armamento del Ejército y modernizó la fuerza naval. Por todo ello es considerado uno de los mejores gobernantes que ha tenido el Perú en la era republicana.
En 1867 fue desterrado a Chile por orden del general Mario Ignacio Prado. En el país sureño, Castilla preparó una expedición para derrocar a Prado, presentándose en mayo en Tarapacá como caudillo de la que sería su última revolución.
El 30 de mayo de ese mismo año, Ramón Castilla muere en el desierto de Tiviliche.
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